中华鲟是地球上最古老的脊椎动物类群之一，距今已有1.4亿年的历史。中华鲟在分类上占有极其重要地位，是研究鱼类演化的重要参照物。

近年来，由于工业废水、生活废水等造成的水污染，航运业对其的威胁和渔业捕捞的严重过度，加之此鱼繁殖率低、成熟期长（10年左右），尤其是葛洲坝截流阻断了洄游路线等原因，使这一珍稀动物已濒于灭绝。保护和拯救这一珍稀濒危的“活化石”，在研究生物进化、地质、地貌、海侵、海退等方面都具有深远意义。

中华鲟的险恶生存处境引起了中国政府和有关部门的高度重视。目前，中华鲟已被列入国家级保护动物，同时为了保护中华鲟资源，国家有关部门在湖北省荆州和宜昌先后成立了长江水产研究所及葛洲坝集团中华鲸研究所，并进行了一系列艰苦的工作。目前人工繁殖幼鲟取得成功，增殖放流也取得了一定的成效。