大麻哈鱼生活在海洋时体色银白,当它们进入河流开始洄游不久色彩就变得非常鲜艳,背部和体侧先变为黄绿色,逐渐变暗,呈青黑色,腹部银白色。体侧有8~12条橙赤色的横斑条纹,雌鱼较浓,雄鱼条斑较大,吻端、颌部、鳃盖和腹部为青黑色或暗苍色,臀鳍、腹鳍为灰白色。到了产卵场时,体色更加黑暗。回到故乡的大麻哈鱼已经疲惫不堪,整个身体暗淡无光,背部瘦得像驼峰一样突出来,下颚向内变成钩状,又大又长的牙齿裸露在外,呈现出一付狰狞的面孔。