大麻哈鱼生活在海洋时体色银白，当它们进入河流开始洄游不久色彩就变得非常鲜艳，背部和体侧先变为黄绿色，逐渐变暗，呈青黑色，腹部银白色。体侧有8～12条橙赤色的横斑条纹，雌鱼较浓，雄鱼条斑较大，吻端、颌部、鳃盖和腹部为青黑色或暗苍色，臀鳍、腹鳍为灰白色。到了产卵场时，体色更加黑暗。回到故乡的大麻哈鱼已经疲惫不堪，整个身体暗淡无光，背部瘦得像驼峰一样突出来，下颚向内变成钩状，又大又长的牙齿裸露在外，呈现出一付狰狞的面孔。