大麻哈鱼在江河中出生，然后游到大海里去成长，大约需要3～4年的时间。成长后的大麻哈鱼会成群结队再回到原来出发的江河里，交配产卵，生育后代。当它们在淡水中洄游时，最高时速可达35千米。在洄游中，它们往往不进食，逆流而上，经常会跃出水面，达4米多高，从江河的低滩，跃上高滩。大麻哈鱼洄游的整个行程大约有3000千米，是水里迁徙最远的鱼类之一。