有些鱼是在海里孵化出来以后，到淡水中觅食生长，等到它们性成熟后，到了生殖季节又回到海里生殖，这种洄游方式叫做“降河洄游”。降河洄游的鱼类约有41种，鳗鲡是其中的代表鱼类。

雌鳗鲡在河里生活8～12年，雄鳗鲡生活5～7年之后，在接近性成熟时，背部颜色变深，腹部变成银白色，闪闪发光，眼睛长得大而突出，吻端变尖。秋季性成熟后，它们开始成群结队，离开江河，出海旅行，开始了海上冒险生活。在这期间，它们顾不得吃喝，日夜兼程，风雨无阻，经过数千海里的漫长旅程，到达目的地时正值新春之际，鳗鲡便沉到大海深处，产卵生殖。雌鳗鲡能产700万～1000万粒卵，产卵以后，它们筋疲力尽，相继死去。受精卵经36小时就孵化出仔鳗。仔鳗体长仅有3毫米，扁平的身体颇像柳叶，因此取名柳叶鳗。

柳叶鳗一边生长，一边游向海面，然后又踏上父辈走过的老路，向江河游去。一年要漂游1800千米，3年后才能回到父母生活过的江河里。