腔棘鱼主要栖息在南非努加西加岛和努赐瓦尼岛周围，但在世界其他海域也有零星的发现纪录。它们属于夜习性动物，白天都躲藏在170～230米深的洞窟里。科学家们推测腔棘鱼能活80～100年。
它们的猎食对象主要是深海的鱼类。在漆黑的环境下狩猎，需要视觉以外的感觉器官作为辅助。腔棘鱼有一个用于探测猎物的秘密武器，位于头部靠嘴巴的地方，它们能利用这个器官来感知猎物在游泳时所发出来的微弱电场，然后测定猎物的位置。

腔棘鱼只捕捉口部正前方的猎物，而不是左右巡回寻找食物，在猎物来到眼前的瞬间抓住猎物。腔棘鱼不把食物嚼碎就吞下，长在头盖骨内的关节能使它的嘴大大张开。在吞食时，上下颚骨细而尖锐的牙齿可以把食物紧紧钩住。

腔棘鱼要在20岁之后达到性成熟。雄性腔棘鱼的体型比雌性大。受精卵的表面呈紫色，覆有一层树胶般的薄膜，直径9厘米左右，比棒球还要大，它们在雌鱼的体内孵化成小腔棘鱼，妊娠期要持续13个月。雌鱼一次能产出5～25条小鱼苗。