腔棘鱼又称“空棘鱼”，由于鳍棘中空得名，也称为“矛尾鱼”。腔棘鱼出现于3.5亿年以前，当时在地球上极其丰富，它们长期被认为约在6000万年前即已绝灭。从1938年首次发现以来，人类已经多次捕捉到这种珍奇的海洋活化石。

腔棘鱼是凶猛的掠食者，一般生活在水面下700多米的深海中。体粗重而多黏液，鳍呈肢状，用以在海底爬行觅食，身体呈纺锤形，全身披有很厚的层鳞，体侧的鳞片可长达5厘米，鳞上附有小刺。尾巴对称，有时分为三叶，鳍为肉鳍，鱼鳔占有腹腔背侧的全部空间，但是鳔内的空间很小，鳔壁有95%是脂肪，不仅没有呼吸空气的作用，就连控制其浮沉的能力也很小，头骨已相当硬骨化。

这种鱼自侏罗纪以来一直很少改变，是当之无愧的活化石。