剑鱼的一生，体形有不同的变化。可分为稚鱼期、幼鱼期、未成鱼期和成鱼期四个成长期。稚鱼期身长在10厘米以下，身上有鱼鳞，背鳍、腹鳍呈单一形状，上下颌等长且具有牙齿。幼鱼期身长在10～60厘米之间，鱼鳞消失，牙齿退化，背鳍前部增高，中央却变低。未成鱼期身长60～150厘米之间，成鱼期身长在150厘米以上。稚鱼摄食浮游性甲壳类，幼鱼吃其他鱼类的幼鱼，成鱼以鲭鱼、鲱鱼和乌贼等为食。