鲾鲼是一种古老的鱼类。早在中生代侏罗纪时便出现在海洋中了。1亿多年里，它们的体型几乎没有发生什么变化。从分类学上来说，鲾鲼和鲨鱼的亲缘关系最近。巨大的胸鳍在形态和功能上与鸟类的双翼相似，两片胸鳍间的距离称为“翼展”，即为体宽，长度大于其体长——这是衡量鲾鲼体型大小和鉴定种类的标准。我国浙江、福建和海南沿海出产的“无刺鲾鲼”体宽只有60厘米，是鲾鲼家族中的“侏儒”。大西洋的“前口鲾鲼”体宽可达7米，是鲾鲼中最大种类。

鲾鲼主要栖居在热带和亚热带的浅海区域，从离海岸较近的表水层到120米深的海水中都能看见它们的身影。鲾鲼有洄游的习惯，所以在一个地方不会常年见到它们。每年6～7月在福建、浙江沿海，8～9月又到黄海，10～11月再回到浙江沿海，12月到来年2～3月沿原来路线洄游南下。