海马一般分布于热带和亚热带。所有海马都在海洋中生活，它们能耐受盐度的巨大变化，所以也可以生活在江河入海口。全世界已记录的种类大约有50种，部分种类能栖息在深达60米的海水中。不同种类的海马长度各不相同，从1～30厘米不等。

我国沿海常见的海马有6种，其中以“日本海马”分布最广，遍及我国南北各海域中；而“冠海马”则仅产于渤海及黄海北部。这两种海马体型较小。其余4种体型较大，分别为“刺海马”、“管海马”、“大海马”、“三斑海马”，主要分布于东海和南海。