杜父鱼头大而扁，向尾巴方面逐渐变小，胸脊较大，像扇子，表皮通常没有鱼鳞。这类鱼分布十分广泛，在咸水和淡水中都能找到，全世界大约有300多种杜父鱼。

杜父鱼的体长很少超过8厘米，最多能活5年。它们并不是只能生活在潮间带，也有一些生活在较深的海洋里。多数时间杜父鱼躲藏在水坑的底部，当水中缺氧时，它们可以用胸鳍爬出来，浮出水面呼吸很长时间。

潮间带中的杜父鱼能够变色，与周围的环境保持一致，以便于逃避天敌和伏击猎物。它们的食物包括虾、蟹以及一些昆虫和其他鱼类的卵。雌鱼将卵产在潮间带的岩石或者沙滩上，在一个繁殖季节里，雌鱼可以多次产卵，雄鱼产下精子，精子在水中同卵相遇结合，完成体外受精。与其他生活在潮间带中的鱼类不同，一些种类的杜父鱼并不守卫自己的卵，卵经过大约10天的孵化变成幼鱼。