寄居蟹名为蟹，但它实际上是一种虾。它的甲壳不像普通蟹的甲壳那么坚硬，特别是它的腹部比较柔软，因此，它只好将身体的后半部钻进空螺壳里，用最后一对腹肢钩住海螺的空壳，以防身自卫。

寄居蟹有一只巨大的右螯挡在螺壳口，可以起到防卫作用。寄居蟹被称为海底“游客”，只要螺壳适合它的身体大小，便钻进去作为它的客店。不过它并不固定住在一个螺壳之中，它蜕一次壳，身体就会长大一些，这样原来的客店便容不下了，这时它就要到处寻找新的住所。如果一时找不到现成的空螺壳，它还会动用武力来解决，先将把海螺弄死、撕碎、吃掉，然后钻进去居住。

为了安全起见，寄居蟹往往找到海葵来做它的卫兵。海葵和寄居蟹共生在一起，不离不弃。寄居蟹的血液中有一种抗毒物质，使得满身长着刺细胞的海葵不会伤害到寄居蟹。