在海洋中生活的虾、蟹种类众多，几乎占所有甲壳动物的1/3。

虾、蟹两者之间有着很近的亲缘关系。它们的头部和胸部均披盔戴甲，依靠这层甲壳保护着它们的内部器官。它们都用鳃呼吸。一般虾类的腹部较长，可以分成若干明显的体节；而蟹类的腹部小而扁，埋藏在头胸部的下面。它们都有5对腿，其中4对用来爬行和游泳，还有1对特化为“大螯”，用于捕食和自卫。

人们通常将一些长着10对腿的小型甲壳动物称作“虾”，比如磷虾，但实际上磷虾和水蚤一样属于浮游生物，腿部结构的不同使它与真正的虾类有所区别，因而被单独划为一类。

马蹄蟹虽然叫蟹，但其实它和陆地上蝎子及蜘蛛的关系更密切些……而藤壶竟然是虾蟹的远亲，不是贝类。