螃蟹是甲壳动物中的重要成员，它们虽然种类繁多，但基本上都是8条腿的横行将军。真正的蟹有5对“腿”，其中第1对常常变为钳子状的“螯”； 后面的4对用于步行，有些已经变成了“桨”的样子，以便于游泳。

蟹的行为十分复杂，不同类群的划分是相对而言的，没有绝对的界限。大多数海蟹生活在浅海潮间带中，极少数可以附着在木材或其他漂浮物上生活，还有一些种类与其他动物共栖生活，或平时居住在潮湿的泥洞中，繁殖时期则迁移下海等。

蟹通常为杂食性。