水螅虫约有3000种，大部分海生，少数分布于淡水。它们的生长周期中多数有世代交替现象，也就是在它们的一生中既有水螅型时期又有水母型时期，也有少数种类只有水螅型时期或水母型时期。

水螅虫在水螅型时期一般都是群体，少数是单体，营底栖固着生活，以出芽的方式进行无性生殖；水螅虫在水母型时期则是小而透明，形状像伞，营漂浮生活，其伞缘上还长有触手，数目随种的不同而不同，大多数水母体还是雌雄异体。

典型的水螅体可分为3部分，它们是：水螅根——水螅虫用于附着的基底、水螅茎——位于水螅根上面的柄、芽体或水螅花——水螅茎上端延长扩大的部分。芽体顶端有口，周围有触手。在群体水螅虫中，水螅体常特化为营养体、生殖体的指状体，从而表现出多态的现象。多数水螅虫常有外鞘保护，有些种还能分泌坚硬的石灰质骨骼。