珊瑚和海葵、水母都属于“刺细胞动物”，也称“腔肠动物”。它们的身体结构类似袋子，主要有花瓶形状的水螅型和钟形的水母型两种形态，全身长着带有刺细胞的触手。

我们平常所见的类似岩石的“珊瑚”，是由成千上万居住在祖先遗骨上的活生物体——珊瑚虫造成的。它们成群地聚居在一起，经过一代代繁衍，同时不断分泌出石灰质，粘合在一起形成了“珊瑚礁”。一些种类的珊瑚在外部有一层坚硬的保护性骨骼，而另一些则没有。虽然在珊瑚礁中两者都存在，但只有那些有着坚硬外壳的珊瑚才是珊瑚礁的建设者。我们目前所知的生物物种当中，有25％依靠“珊瑚礁”生活，所以“珊瑚礁”是非常重要的生态系统。