水母在生长发育的过程中会存在多种的形态以及机能完全不同的阶段，这种现象称为多态现象。有时，这些形态会让科学家也搞错，把一种水母不同时期的分身当作是新的物种。

一般水母会经过四种不同形态的个体阶段，分别为：具有触手，能捕食的营养体；没有口与触手，个体顶端具有大量刺细胞具有保护功能的指状体；表皮内包有骨刺，具有支持及保护的功能的刺状体；最后一种是生殖体。生殖体具有水母芽，但不是由群体中释放出能自由游泳的水母体，而是由水母芽产生精子或卵，并在海水中受精。