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珊瑚礁享有“海洋中的热带雨林”和“海上长城”等美誉，被认为是地球上最古老、最多姿多彩、也是最珍贵的生态系统之一。珊瑚在长达2.5亿年的演变过程中保持了顽强的生命力，不论是狂风暴雨、火山爆发还是海平面的升降，都没有能让珊瑚灭绝。珊瑚礁是造礁珊瑚及其他造礁生物长期钙积累沉积而成的一种礁石。

世界上珊瑚礁多见于南北纬30度之间的海域中，尤以太平洋中、西部为多。按形态划分，有裾礁（岸礁）、堡礁、环礁、桌礁及一些过渡类型。据估计，全世界珊瑚礁连同珊瑚岛面积共有1000万平方千米。珊瑚礁生长速度一般为每年2.5厘米左右。