除加岛企鹅分布在近赤道地区以外，世界上所有的企鹅都分布于赤道以南，北半球是没有企鹅的。

企鹅的祖先是从赤道以南发展起来的。在地质史的中新世时期，企鹅从温带区逐步向南和向北扩展开，它们在北方的分布界限与年平均气温20℃的区域连线颇为吻合的，似乎在南半球的温带海域出现以后就被隔离在那里了，温暖的赤道水和较高的气温形成一个物理屏障，使它们不能越过它而继续北上，它们必须呆在来自南极的冰雪融化水或由深海涌上的较冷的水流流经的区域。