鲍鱼虽有“鱼”名，但它可不是鱼，它是海底的“蜗牛”。之所以将鲍鱼列在鱼的行列，主要是因为东汉著名的文字学家许慎，在他所著《说文解字》中，将鲍鱼解释为“海鱼”，李时珍也沿袭此说，后人也就将错就错了。在鲍鱼的身体外边，包着一个厚的石灰质的贝壳，它的贝壳是一个右旋的螺形贝壳，呈耳状。鲍鱼的拉丁文学名按字面翻译可以叫做“海耳”，就是因为它的贝壳的形状像耳朵的缘故。

另外，在鲍鱼的贝壳上有一列从壳顶向腹面逐渐增大的螺旋排列的突起，这些突起在靠近螺层末端的一侧贯穿成孔。鲍鱼的孔数随种类不同而差别，如，在我国北方分布的盘大鲍有4～5个孔，而在南方分布的杂色鲍有7～9个孔。我国古代，给鲍鱼起名叫“九孔螺”，就是根据它的这种特征而来的。