在热带海洋上空副热带高压区以外靠近赤道一侧，5千米高度以下的东风带里，常存在着一种自东向西传播的热带波动。这类波动与西风带中的波动在移动方向和结构上都有明显的不同，被称为东风波。

东风波的波长一般在1000千米～1500千米，少数可达4000千米～5000千米。在卫星云图上，太平洋面上对应的东风波云系为涡旋状，而大西洋面上的东风波云系为对称的、尖顶在北方的V形云系。