南大洋曾经有过南极洋、南极海、南冰洋等多种称谓，由国际水文地理组织于2000年确定为一个独立的大洋。根据国际水文地理组织的定义，南大洋包括南纬60度以上，360度经度以内的所有海域。也就是说南大洋由环绕南极洲的太平洋、大西洋、印度洋的一部分和其周围的威德尔海、罗斯海、阿蒙森海、别林斯高晋海等组成。但是这个地理概念至今仍有争议：有些科学家认为依据大洋应有其对应的中洋脊而不承认南大洋这一称谓；而有些科学家则认为以上水域气候特征相同，且在沟通三大洋使三大洋深层和底层保持含氧的低温环境方面具有重要意义，所以把它作为一个独立的水域研究更方便。我国的地图上目前也没有标明南大洋，但是在南极考察等工作中有时使用这一概念。南大洋的面积大约7700万平方千米，占世界大洋总面积的22%左右。