公元1405年至1433年期间，中国明代航海家郑和曾经7次率领庞大的船队，遍访南亚、西南亚和东非各国。郑和所到的西洋，实际上就是今天的印度洋。希腊人最早称印度洋为厄立特里亚海，意为“红色的海洋”。印度洋的得名要比厄立特里亚海晚得多。据有人考证，最早使用此名的人，可能是公元l世纪后期的罗马地理学家彭波尼乌斯·梅拉。在10世纪时，阿拉伯人伊本·豪卡勒编绘的世界地图上也使用过这个名字。1515年，在中欧地图学家舍纳编绘的地图上，把这片大洋标注为“东方之印度洋”，这里的“东方”一词是与大西洋相对而言的。到了1570年，在奥尔太利乌斯的世界地图集中，就正式称之为“印度洋”了，并从此约定俗成，人所共知了。

那么，为什么把亚洲一个国家的国名用来作为一个大洋的名称呢？这是因为在古代，欧洲人对东方所知甚少，只知道东方有个神秘的国家印度，那里十分富庶。1497年，葡萄牙航海家达·伽马为了寻找通往印度的航路，绕过非洲的好望角进入这个大洋，因此，他们就把这个通往印度的广阔大洋称之为印度洋了。