在日常生活中，人们对海洋的认识是笼统和模糊的。从科学的角度来说，“海”和“洋”可以分开来讲，而且它们是代表着不同的概念。通俗地说，海洋的中心主体部分才叫做洋，而边缘附属部分则称为海。海与洋之间彼此连通，组成统一的海洋整体。海与洋之间有4个明显的区别：洋的面积大，约占海洋总面积的89%；海的面积小，只占海洋总面积的11%。海就像是串起来的珍珠一样排列在大陆和大洋、群岛和大洋之间；而“洋”则远离大陆，没有海岸而面积又极其广大，是海洋的主体。日常所说的“近海”和“远洋”，就反映了人们对“海”和“洋”的一个基本认识。大洋深度大，平均水深一般都在3000米以上；而海的水深较浅，平均水深一般在2000米以下，有的只有几十米深；大洋有独立的洋流与潮汐系统，海则受大洋流系潮波的支配。大洋离陆地较远，受陆地影响小，水温、盐度与其他要素都比较稳定，水体的透明度大；而海则因与陆地连接，受大陆影响大，海洋要素随季节变化大，海水透明度也比较差。

有趣的是，我国大陆所濒临的水域均为海，而有的国家则濒临的是大洋。