生活在海边的人都知道，海水并不像人们想像的那么清澈、透明，有时在海水很浅的地方也会看不到海底。这与长期的海洋污染有关。人们把大量未经处理的工业和生活污水、污物排入海中，海港码头的轮船也会造成许多污染，再加上被江河带入海中的泥沙，这些都影响了近海的海水透明度。因此，海水透明度的高低也是一个国家环境质量的重要标志。

一般来说，远离海岸的大洋海水的透明度较高。世界各大洋的透明度值并不相同，平均来说，太平洋的水比大西洋和印度洋的水更透明。经过长期的观测，人们发现，位于北大西洋中心的马尾藻海的海水透明度最高，几乎接近蒸馏水的透明度。在这个海域内，一般的透明度盘都在创纪录的60米深处才刚刚看不见，有的地方甚至达到75米的深度呢。