海水并非都是清澈透明的，有些地方的海水十分清澈，阳光可以穿过很深的距离，而另外一些地方，海水比较混浊，阳光只能照射很短的距离。为了表示不同海域的海水能见程度，科学家们引进了透明度的概念，顾名思义，透明度就是表示海水透明程度的一个量，它是衡量海水光学性质的一个简单而又重要的参数。

海水的透明度是怎样测量的呢？要测量海水的透明度首先必须准备一个白色圆盘，圆盘的直径为30厘米，什么材料都可以，但要保证它能沉入水中，这种圆盘通常被称为透明度盘。再在圆盘上面系上一根长绳子，并在绳子上做好长度标记。然后就可以把圆盘小心地放入水中，并让它缓慢地向下沉，千万要注意保持圆盘与水面平行。始终注意观察沉入水中的白色圆盘，当它刚好看不见时，记下圆盘在水中的深度，这就是该处海水的透明度，也叫能见度深度。

早在1804年，美国海军就发明了这种测量透明度的方法。当年，美国海军士兵在一艘名叫“总统”号的巡洋舰上，把一只白色瓷盘系在测深用的绳索上，沉入水中，直到44米深处这只白瓷盘才看不见了。这恐怕就是最早的透明度测量记录了。