和雷达一样，声纳这个词也是英文缩写字的音译，有时也译为“声呐”，它的英文原意是“声波导航和测距装置”。不过，现在声纳的含义已经大大超出了水声导航和定位的范围了。一般认为，声纳就是利用声波在水下的传播特性，通过电声转换和信号处理，完成水下目标探测，进行水下通讯或遥测、遥控的设备。

可以肯定地告诉大家，时至今日，利用水下声波的最常用设备就是声纳。它是利用辐射器来产生特定的声波，然后再用水听器或水下微音器接收从目标上反射回来的声波，并通过比较接收信号与发射信号之间的差别来获得目标参数的。

声纳有主动式和被动式之分，它们之间的主要区别在于声纳是否辐射声信号。主动式声纳是利用辐射器在水中发射声脉冲，然后接收被目标反射回来的声波，进而计算目标的方位和距离等参数；而被动式声纳自己并不产生声辐射。仅仅通过侦听目标的声辐射来确定目标的距离和方位。