生活中我们都有这种体会，要是两个人相距不远，就可以小声交谈；距离一远，就要大声叫喊了；超过一定的距离后，即使再大声吆喝，也是听不见的。和在空气中的情况一样，海洋里的声音也会随着传播距离的增加而变得越来越小，并且最终消失得无影无踪。这种现象通常被称为声音的衰减。那么，声音为什么会衰减呢？

科学家们发现导致声音衰减的原因有两个，一个是扩散，一个是吸收。所谓扩散是指随着距离的增加，声音覆盖的范围越来越大，由于能量越来越分散，所以强度越来越小，就像离开电灯泡越远的地方越不亮一样。事实上，声音无论是在气体、固体，还是在液体中传播时总有一部分能量转化为热能，因此，随着传播距离的增加声能也不断减小，这就是通常所说的吸收了。

实验表明，声波在海水中的吸收比在淡水中要大得多，而且频率越高，吸收就越大。这主要是因为海水中含有丰富的盐类，特别是硫酸镁。当声波通过海水时，一部分声能转化为硫酸镁分子的化学能，最后又变成了热能。除此以外，海底沉积物对声波也有吸收作用，并且要比海水的吸收作用大几百倍。进一步研究还发现，海底沉积物对声波的吸收还与声波频率有关，频率越高，吸收越大。所以，在海底沉积物中只有频率很低的声波，才能穿透很大的深度，或传播很远的距离。