当海水的温度下降到一定的程度后就会结冰。但是，海冰与我们通常所讲的冰，并不完全一样。这是因为海冰在冰组织内的小空隙中藏有浓盐水，也就是说，海冰中含有某种程度的盐分。

纯水一般在0℃结冰，但海水的结冰点(开始结冰的温度)却与盐度有关。也就是说，海水的盐度不同，结冰的温度也不相同。具体来说，随着盐度的增加，结冰点会逐渐下降。通常，在0℃时海水不会结冰，温度必须进一步下降，比如到零下2℃时，海水才开始结冰。

海水结冰一般都是从海面开始的，而且结冰的速度越快，海冰中的盐度就越大。就像淡水冰的密度小于淡水一样，海冰的密度也小于海水，海冰的密度约为0.92克/立方厘米，因此，海冰也会漂浮在海面上。根据阿基米德原理，冰在海水中沉没的深度是由它的密度决定的。对于几何形状较为规则的海冰，水上部分约为其总高度的六分之一，例如露出水面的高度为50厘米，则可以大致推出其水下沉没的深度约250厘米。这就是为什么远洋船员们经常把海冰比作隐形杀手的原故，如果不远离那个看来不大的冰山，就有可能船毁人亡。