我们知道，在世界大洋范围内，同一时间不同地点或者同一地点不同时间，海水的温度往往各不相同。由于海水的温度随着地理位置的不同，季节的更替，甚至太阳的位置而时刻变化着，所以研究海水温度的变化范围及其平均值是十分必要的。

海洋中水温变化的幅度从零下2℃到30℃。海水的最低温度，就是海水结冰的温度；而最高温度，则决定于辐射过程以及海水与大气之间的热量交换的各种过程。在被陆地所包围的海区中，海水的表面温度也可能比上述最高值更高，但在大洋以及大部分浅海中，就很少有超过30℃的。在海洋深层，温度一般都很低，大体在零下1℃到4℃之间。

海洋中大部分水的温度是相当一致的：75%的海水温度在O℃到6℃之间，50%的海水温度在1.3℃到3.8℃之间，整体水温平均为3.8℃。其中，太平洋平均为3.7℃，大西洋为4.0℃，印度洋为3.8℃。

当然，世界大洋中的水温，因时因地而异，比上述平均状况要复杂得多，而且很难用数学公式来描述。因此，通常借助平面图、剖面图，用绘制等温线、垂直分布曲线、时间变化曲线等方法加以描述。