海水在地球上存在45亿年了。虽然早在有文字记载的历史之前，人们就已经懂得了利用太阳的光和热从海水中提取食盐，但人类真正了解海水的组成，只有200多年的历史。1783年，英国化学家卡文迪许提出，水是由氧和氢化合而成。那么，海水的组成是谁来测定的呢？

早在17世纪后半叶，英国化学家波义耳将研究的主要目标对准了海水，他研究了海水的含盐量和海水密度变化的关系。1770年，法国科学家拉瓦锡测定了海水的化学成分，成为第一个对海水成分进行分析的人。