褐藻是藻类植物中较高级的一个类群。绝大部分褐藻生长在海里，常呈褐色，它们是海底森林的主要成分。

褐藻植物体都是多细胞体。简单的种类是由单列细胞组成的分枝丝状体；进化的种类，有类似根、茎、叶的分化，内部构造有表皮、皮层和髓部组织的分化，甚至有类似筛管的构造。

大多数褐藻的生活史中，都有明显的世代交替现象，有同型世代交替和异型世代交替。同型世代交替即孢子体与配子体的形状、大小相似；异型世代交替即孢子体和配子体的形状、大小差异很大，多数种类是孢子体较发达，如海带。少数是配子体较发达。