通常把小于1毫米的藻类统称为微型藻类，简称微藻。

微藻大多数为单细胞浮游藻类，也有一些则固着在岩石等底质或植物体上。

为了进行光合作用和生长，微型藻类和大型藻类一样，必须停留在太阳光能够照射到的表层。那么，微藻如何使自己能够漂浮在太阳光能达到的地方呢？通常，微藻具有极小的体积和近于圆球状的体型，从物理学角度上看，它们具有很高的表面积和体积比，因而也就具有较大的浮力，此外有些微藻也可以借助鞭毛状的尾巴或利用刺及与同类形成链（如：中肋骨条藻）来增大表面积，使它们不至沉到黑暗的深层。

海洋中到底有多少种微藻目前还不得而知。据统计，仅硅藻就超过10万种。

硅藻和甲藻是海洋中最常见的微藻。