海胆在世界各大海洋中都生活过，以在印度洋和太平洋的活动最为频繁。由于它们喜欢盐度高的海域，所以靠近江河入海处和盐度低的海水中很少分布，或者根本没有分布。海胆喜欢栖息在海藻丰富的潮间带以下的海区礁林间或石缝中，以及较坚硬的泥沙质浅海地带，躲在石缝中、礁石间、泥沙中或珊瑚礁中。

海胆全身长满刺和管足。这些管足能自动伸长和缩短，并且前端有吸盘，能吸在其他东西上。因此它就可以先把管足伸出来，吸在岩石上，然后收缩管足，把身体拉向前。这样，海胆就可以在海底慢慢行走了。