人们在海边沙滩上常会发现一个个深褐色的，布满长短不一棘刺的小动物，这就是海胆。 海胆别名又叫刺锅子、海刺猬等，体形多呈圆球状，就像一个个带刺的仙人球，因而得了个雅号——“海中刺客”、“海底树球”、“龙宫刺猬”。世界上现存的海胆约有850多种，我国沿海约有150多种。常见的如马粪海胆、大连紫海胆、心形海胆、刻肋海胆等。

海胆类动物还有半球形、心形或盘形等形状。内部器官包含在由许多石灰质骨板紧密愈合构成的1个壳内，壳上布满了许多能活动的棘。海胆大小差别很大，小的体长不到5毫米，而巨大兜海胆的壳直径可达30厘米。壳板上每对管足孔相当于1个管足，口在下面，中央有5个白齿。1个海胆壳由约3000块小板愈合而成。