海参常见于热带、亚热带海洋，在印度——西太平洋区的珊瑚礁内栖息的种类特别多。中国仅南海就有30多种，主要分布在西沙群岛。它们有的裸露，有的隐藏，有的钻在沙内，有的仅见于珊瑚礁内。

海参生活在2～40m深的海底，它的摄食常有节律性。主要以泥砂中的动植物碎屑和底栖硅藻为食，它的适应水温为0℃～28℃，盐度为28‰～31‰；水温高于20℃时夏眠；繁殖期在6～7月。