在世界各大洋中生存着50多种海蛇，它们主要分布在热带太平洋和印度洋的温暖海域中。我国近海约分布有20种。

根据栖息方式的不同，人们把海蛇分成两大类：一大类叫做“真海蛇”，它们终生生活在海里，不能到陆地上，这是因为它们的腹鳞已经退化，一旦被弄到陆地上来，就寸步难行；另一大类叫“两栖海蛇”，如“海水金环蛇”，它们经常来到陆地上休憩或产卵，腹部长有带状的鳞片，但比陆生蛇类的鳞片小。

海蛇主要生活在热带和亚热带海域，当水温低于10℃时，它们就不吃不动了。海蛇喜欢在大陆架和海岛周围的浅水中栖息，很少出现在超过100米的深水中。