玳瑁生有一张鹦鹉般的尖钩嘴,尾巴短小,一般不露出甲外。玳瑁背甲呈覆盖瓦状排列,黑棕色,有浅黄色小花纹,质地坚韧,晶莹似玉,透明如镜,色彩鲜艳。腹甲浅橙黄色,有黑色斑块,也十分好看。
乍看起来,漂亮而笨重的玳瑁脾气应该很好,但在海洋中,它靠着4个大桡脚游泳时却异常敏捷。它在海中捕食鱼、虾、蟹、贝类兼食海藻,被人追捕时,往往还会反噬伤人。
玳瑁从外表上非常容易和绿海龟搞混。玳瑁的上喙要比绿海龟弯曲,玳瑁也叫“鹰嘴海龟”。