全世界大约有80余种鲸，我国海域就有30多种。通常，人们根据鲸类的摄食方式将鲸大致分为须鲸和齿鲸两大类。

须鲸体形巨大，最小的种类体长也大于6米。它们有巨大的鲸须但没有牙齿，只有在胚胎发育时可以看到退化的牙齿，但上颌左右两侧的腭部至咽部各生有300～400枚呈梳齿状排列的角质须，每一枚须也称须板，呈三角形板状，上端宽，下端尖，外缘平滑，内缘长满像头发一样的须毛。鲸口合闭时，水从须板间滤出，而食物就被过滤在须上，再抬头就可将食物吞咽入肚。

齿鲸的体形变异比较大，最小的种类体长仅有1米左右，最大在20米以上。口中有圆锥状的牙齿，但不同种类牙齿的形状、数目相差也很大，最少的仅具1枚独齿，最多的则有数十枚，有的还隐藏在齿龈中不外露。