将“鲸”字分解开，我们可以发现它是由“鱼”和“京”两个字组成的。“鱼”字常常被人们用来作为许多鱼名的偏旁组成，如鲤鱼、鲢鱼、鲐鱼、鲅鱼等。我国古代认为鲸是一种鱼，如《古今注》中说：“鲸鱼者，海鱼也。”所以，鱼字偏旁也就自然而然地出现在“鲸”字中了；而“京”字在古代有“大”的意思，如宋代罗愿所著的《尔雅翼》中说：“鲸从京，京大也亦。”还说“绝高谓之京”等，因此从字面上看“鲸”字的意思就是海中的大鱼。

“鲸”字被用来形容许多其他大的事物。例如，王安石诗中曾写到“鲸海无风白日闲，天门当面险难攀。”将海用“鲸海”表示；戴敏诗中也写到“万顷鲸波朝日赤，沧洲四望无穷极。”又将大浪叫做鲸波；此外还有许多文人墨客在其不同的作品里将大船叫做“鲸舟”，大盗叫做“鲸盗”，甚至声音宏亮也叫做“鲸音”等。