海獭一般栖息在岩石较多或者海底有着松软沉积物的温带海岸，在距离海岸1千米以内的近岸区域活动。

在很久以前，海獭分布区域很广，从日本的北海道到遥远的阿拉斯加南岸都有，只有北方的浮冰和南方稀少的“海藻森林”才会阻止海獭在那里生活。

大约在18～19世纪人们发现海獭的皮毛是御寒的珍品。为了获取海獭珍贵的皮毛，人们大量捕猎，使得数量众多的海獭变得极为稀少，后来，经过保护，才使海獭能繁殖至今，数量有所回升。

如今海獭主要分布在西太平洋的部分岛屿、加利福尼亚中部海岸以及阿留申群岛和南阿拉斯加的沿岸。