海牛能在水中潜游达十几分钟之久。它的肺活量很大，其肺脏、胸腔很大，可以容纳更多的空气。鼻孔的位置在吻部的上方，适于在水面呼吸，它的两个鼻孔都有“盖”，或者准确的说法叫“瓣膜”，当它仰头露出几乎朝天的鼻孔呼吸时，“盖”就像门一样打开了，吸完气便慢条斯理地潜入水中，这样保证了海牛在水中不会呛水。