“软毛海豹”不是独立的一个种，实际上是9种海豹的统称。之所以叫“软毛海豹”是因为它们都生有保温效果极好的一层软毛，当然这也给它们带来了杀身之祸，使得它们成为商业捕猎的对象。和长有内耳的“真海豹”比起来，软毛海豹长有外耳，前肢较长，它们和海狮的亲缘关系更近一些。在中国，人们常常把“软毛海豹”称为“海狗”。