儒艮全年大部分时间都有繁殖行为，妊娠期约为11～14个月，相隔三年怀胎一次，每胎产一仔，从出生到发育成熟约需7～8年。

儒艮性情安静，行动缓慢，白天总好像是昏昏欲睡，饱食以后大部分时间潜入30～40米深的海底，伏于岩礁等处，消磨时光。它那苍灰色的体色使它不易被发现。它喜欢生活于近岸浅海，多栖息于海草丛生的河口或浅湾内，绝不远游到大洋深海中去冒险。

儒艮分布于印度洋、西太平洋热带及亚热带的大陆沿岸水域及岛屿间。我国的广西、广东、台湾等省沿海，都有它们活动的踪影。我国广西北海市合浦儒艮国家级自然保护区，是历史上儒艮栖息数量最多的海域。