古生物学家认为，海牛类是鲸类向鳍足类演变中的动物，并把它们与陆地上的大象、乳齿象等长鼻目动物划为同类。儒艮与陆地上的亚洲象有着共同的祖先，虽然进入了海洋，依旧保持食草的习性，距今已有2500万年的海洋生存史。这种温顺的动物因为遭到人类严重的捕杀，被公认为“濒临灭绝的海洋珍稀动物”，也是我国43种濒临灭绝的脊椎动物之一。