儒艮（音：ru gen），这个名字是由马来语直接音译而来，中国俗名“美人鱼”。儒艮被称为“美人鱼”，多半是由于人们远远看到它在给幼仔喂奶时，前鳍肢拥抱着幼仔，头部和胸部露出水面，其动作很像一个母亲抱着孩子。

儒艮的身体呈纺锤形，长约3米，体重300～500千克。全身有稀疏的短细体毛。背部的颜色以深灰色为主，腹部稍淡。上嘴唇似马蹄形，吻端突出有刚毛，两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端，耳孔位于眼后。没有背鳍，鳍肢为椭圆形。

叉形尾鳍是儒艮区别海牛的重要特点。