浒苔属于绿藻类，约有40种，中国约有11种。中国常见种类有缘管浒苔、扁浒苔、条浒苔。多数种类海产，广泛分布在全世界各海洋中，有的种类在半咸水或江河中也可见到。常生长在潮间带岩石上，泥沙滩的石砾上，有时也可附生在大型海藻的藻体上。每年的12月至翌年4月是生长盛期。

浒苔可食用。福建南部用浒苔作调味品和食品。江苏、浙江称浒苔为“苔条”，为市场上常见食品。肠浒苔可供药用。《本草纲目》对浒苔描述说：“烧末吹鼻止衄血；汤浸捣敷手背肿痛。”日本大阪的科学家1999年发表的一篇论文还认为，给小鼠使用浒苔提取物可以显著抑制皮肤癌恶化。

浒苔虽然无毒，但是大规模爆发也不是什么好事。和赤潮一样，大量繁殖的浒苔也能遮蔽阳光，影响海底藻类的生长；死亡的浒苔也会消耗海水中的氧气；还有研究表明，浒苔分泌的化学物质很可能还会对其他海洋生物造成不利影响。

浒苔爆发还会严重影响景观，干扰旅游观光和水上运动的进行，这正是这次人们想要竭力消除的最大不利影响。所以，现在国外已经把浒苔一类的大型绿藻爆发称为“绿潮”，视作和赤潮一样的海洋灾害。